1.10.2. La couleur en cartographie

La couleur est un élément important de toute carte, topographique ou thématique. Il s’agit d’une des variable visuelles.

La couleur est une excellente variable sélective. Cela signifie qu’elle permet de distinguer facilement les différents éléments sur la carte et facilite ainsi la perception et aussi l’interprétation des informations présentées. En plus, la couleur est très efficace pour attirer l’attention. Surtout les couleurs vives et contrastées peuvent diriger le regard de l’utilisateur vers des zones particulières de la carte. Ainsi, la couleur permet de mettre en évidence les éléments importants, dont notamment les éléments représentant la thématique de la carte (p.ex. les symboles proportionnels d’une carte thématique). En conséquence, il est important de limiter l’utilisation de la couleur aux éléments qui méritent l’attention.

Un autre atout de la couleur est qu’elle peut être combinée facilement avec d’autres variables visuelles, dont notamment la forme ou la taille. Ainsi, la couleur permet typiquement d’effectuer une différentiation selon des catégories, tandis que d’autres variables visuelles permettent de représenter d’autres aspects d’un phénomène.

La couleur est souvent associée à des éléments spécifiques de la carte, p.ex. pour distinguer les masses d’eau et de terre, les frontières politiques ou différents types de terrains. Les surfaces d’eau sont généralement associées à la couleur bleue, tandis que la terre est représentée par des tons de vert, brun ou beige. Les frontières politiques sont parfois également représentées en couleurs, dont notamment sur les cartes topographiques suisses où elles figurent en rose transparent. Cette association des couleurs à certains types d’éléments facilite l’interprétation de la carte au point de rendre inutile une légende dans certains circomstances. Toutefois, le fait que la couleur est en même temps un attracteur important de l’attention de l’utilisateur, il est important de l’utiliser avec précaution. Ainsi, l’utilisation de la couleur pour les plans d’eau, les surfaces terrestres, les forêts etc. fait du sens sur les cartes où ces éléments sont les éléments principaux et importants en termes thématiques, p.ex. sur une carte topographique. Cependant, sur une carte thématique, les éléments comme les surfaces terrestres, plans d’eau, forêts ou frontières administratives font partie du fond de carte et servent généralement uniquement pour l’orientation générale. Dans ce contexte, il est important de limiter l’utilisation de la couleur et la réserver pour les éléments de la thématique, c’est-à-dire les éléments qui doivent être mis en évidence. En conséquence, les éléments du fond de carte seront typiquement représentés en tons de gris voire blanc.

En bref

• Réserver la couleur à la thématique ! En conséquence, dans une carte thématique, les éléments du fond de carte restent en tons de gris voire blanc. Ainsi, nous pouvons par exemple:

• dessiner les surfaces terrestres en gris clair

• les plans d’eau (mers, océans, lacs importants) en blanc

• les frontières politiques en blanc (varier l’épaisseur en fonction de l’importance)

L’utilisation de la couleur varie donc avec le but de la carte, la couleur étant réservée aux éléments importants qui doivent être mis en évidence.

Même si l’utilisation de la couleur est importante en cartographie, il faut également connaître les défis et les limites. Ainsi, il y a certaines anomalies de perception qui donnent lieu à des illusions optiques. Ainsi, il peut être surprenant de constater que sur la figure ci-dessous, le gris du carré A est identique à celui du carré B. Cette illusion a dans ce cas son origine dans la perception de l’ombre du cylindre.

Fig. 1.1 Source: https://fr.wikimini.org/wiki/Illusion_d%27optique

Un autre défi est le daltonisme. Environ 8% des hommes et 0,5% des femmes souffrent d’une des plusieurs formes de daltonisme qui limitent la perception de distinguer certainse couleurs, dont typiquement le rouge et le vert. Surtout en cartographie thématique, il faut donc choisir les palettes de couleur de manière judicieuse. Sur le site Colorbrewer, une option permet de limiter le choix des palettes de couleur à celles qui ne posent pas de problèmes aux daltoniens.

Par ailleurs, le rendu des couleurs dépend aussi du support de la carte. Les couleurs peuvent apparaître différemment sur un écran, au projecteur ou imprimées sur papier. En plus, chaque écran et chaque imprimante possède son propre profil de couleurs. Il faut donc souvent accentuer certains contrastes pour assurer un rendu correct de la carte.